Director del Centro de Investigación en Antofagasta: "Ya era tiempo de darle una mayor importancia al litio"

En el marco del lanzamiento de la Estrategia Nacional del Litio el Presidente, Gabriel Boric, visitó el mes pasado el Centro de Investigación Avanzada del Litio y Minerales Industriales (Celimin) de la Universidad de Antofagasta, el principal centro del país dedicado a este mineral y que dirige el profesor e investigador Mario Grágeda, quien en entrevista con DF detalla las investigaciones en curso para contribuir a la cadena de valor de productos que utilicen este mineral y llama a pasar de ser un país que solo provea materias primas a desarrollar conocimiento tecnológico.

“En Chile hay profesionales e investigadores con mucho talento, pero aún insuficientes para un desarrollo rápido y de gran envergadura a corto plazo. Por eso es importante el Instituto Tecnológico Público de Litio”.

 - ¿Qué destacaría de la recién anunciada estrategia nacional del Litio?

- Ya era tiempo de darle una mayor importancia al litio. Vemos que para los países desarrollados el litio es considerado como un mineral crítico y, por lo tanto, Chile debe trabajar en desarrollar conocimiento tecnológico para dejar de ser solo un proveedor de materia prima.

Respecto a la estrategia nacional del litio, es un desafío muy grande para el Estado. Se habla sobre una Empresa Nacional del Litio que pertenezca al Estado, la cual buscará socios privados para el desarrollo sostenible de proyectos de exploración, explotación, y de agregación de valor, desde la extracción hasta aplicaciones y reciclaje. Para entender bien, es necesario saber ¿cuáles serán los plazos que tendrá esta nueva empresa para comenzar la producción de productos comerciales? ¿Con qué profesionales cuenta Chile para asegurar los éxitos de este desarrollo? ¿La inversión saldrá de fondos del estado o serán fondos de los socios que podrían participar de este proyecto? La estrategia ya fue anunciada, ahora hay que esperar para conocer en detalle cómo se irá organizando este trabajo y las etapas que se deberán atravesar hasta que sea una realidad.

- ¿Qué expectativas se abren a nivel regional con la creación del Instituto nacional del litio y salares?

- Esta iniciativa representa un gran avance en la estrategia del país para poder pensar en el desarrollo del litio y la comprensión de su ecosistema.  Mucho tiempo pasó para llegar a esta instancia que no solo tendrá un impacto a nivel regional, sino también a nivel nacional e internacional. Las expectativas son altas y están orientadas a la generación de conocimiento y tecnologías que permitan mejorar los procesos de extracción, producción, valor agregado, nuevos usos del litio, reciclaje, ecología, geología y ciencias sociales sobre los salares y sus comunidades. Como se puede observar, es una mirada integral, que toma como base a los salares, su ecosistema y los minerales que lo componen.

- ¿Chile tiene ventajas sobre Perú y Argentina para explorar y desarrollar la industria del litio?

- Chile tiene un desarrollo de más de 40 años en el tema de la extracción del litio y la obtención de compuestos de litio como carbonato e hidróxido de litio, además de otras sales que se obtienen como subproductos o productos finales. Adicionalmente, Chile tiene el desierto más seco, la mayor radiación solar del planeta que le entrega cierta ventaja en la etapa de evaporación solar sobre otros salares de Argentina y Bolivia.

Por otro lado, en Perú su explotación será a partir de mineral de roca, lo que aumentará su costo de producción y su huella de carbono en comparación a los procesos en el Salar de Atacama. 

En Chile la industria del litio tiene mucho desarrollo en cuanto al conocimiento y las tecnologías que se aplican al procesamiento de salmueras. Sin embargo, la química del Salar de Atacama está cambiando, aumentando la concentración de otros iones, lo que obliga a la industria a estudiar nuevas alternativas de extracción o innovar constantemente los procesos actuales. 

- A nivel de profesionales. ¿Existe el capital humano necesario en Chile para enfrentar estos desafíos o falta un impulso a la formación de profesionales de esta área en las universidades chilenas?

- Existen profesionales e investigadores con mucho talento, sin embargo, no el suficiente capital humano para permitir un desarrollo rápido y con resultados de gran envergadura a corto plazo. Por eso mismo, es importante el Instituto Tecnológico Público de Litio y Salares, ya que esto permitirá no solo aumentar la masa crítica especialista en el litio, sino que además adquirir una mirada más consciente sobre lo que significa la explotación de los salares. Respecto al impulso para la formación de profesionales, es necesario crear concursos orientados al desarrollo del litio, así como sucede con el hidrógeno y otros temas.

Por otra parte, también existe la orientación personal de la gran mayoría de los nuevos profesionales que eligen la minería del cobre por sobre la minería del litio, debido a que tienen mayores posibilidades de encontrar trabajo por el mayor número de empresas mineras orientadas al cobre en comparación a las pocas empresas que se dedican al rubro del litio en Chile.

Nuevos desarrollos

- En la Universidad de Antofagasta (UA) ya existen avances en desarrollo e investigación sobre este mineral ¿Qué productos están desarrollando?

- Efectivamente, en el Celimin se trabaja en la cadena de valor del litio, desde la salmuera natural hasta prototipos de celdas de ion litio tipo “coin y pouch”, además de otros desarrollos como el uso de sales para el almacenamiento de energía térmica. El conocimiento en torno al litio y salares en la UA tiene una data de más de 30 años.

Sin embargo, sobre otros temas específicos, como nuevos procesos sustentables (…) se inició el trabajo el año 2011 con la creación del Centro de Investigación Avanzada del Litio y Minerales industriales Celimin.

Las Sales de litio solas o en mezcla con otros compuestos, son materiales que tienen la capacidad de almacenar calor o frío. Esta propiedad de las sales de litio ha permitido su uso para desarrollar prototipos de control térmico de los packs de baterías de LIBs. El uso de estas sales proporciona una mejor estabilidad térmica y química, lo que permite alargar la vida útil de las LIBs. Otra aplicación es en sistemas de climatización de las edificaciones y de calentamiento solar de agua. En esta última aplicación, al utilizar sales de litio como medio de almacenamiento de calor, la planta puede entregar durante más tiempo (cinco horas más) el agua caliente en comparación con una solar que solo almacena calor en estanques de agua.

Actualmente, estamos preparando una postulación para financiar el desarrollo de materiales, basado en sales y compuestos de litio, para controlar la temperatura de traslado de vacunas y otros productos farmacéuticos que requieren refrigeración.